Il lavoro nobilita l’uomo, si dice. Ma non sempre, nel corso della storia, il lavoro è stato sinonimo di dignità. Per secoli milioni di persone hanno lavorato in condizioni durissime, spesso disumane, senza tutele né diritti. È proprio per cambiare questa realtà che, con fatica e coraggio, uomini e donne hanno lottato: per conquistare orari umani, ferie pagate, sicurezza sul posto di lavoro, un futuro migliore.
Il primo maggio, celebrato ogni anno in Italia e in tanti altri Paesi del mondo, nasce per ricordare quelle battaglie e per non dimenticare che ogni conquista va difesa ogni giorno. E oggi, mentre ci godiamo un giorno di festa, rendiamo omaggio a chi ha reso possibile tutto questo.
Ma come è nata questa festa? E perché proprio il primo maggio?
Quando il lavoro non era un diritto
Fino a metà dell’Ottocento, le condizioni lavorative erano spesso molto dure. In molte fabbriche si lavorava anche 12 o 14 ore al giorno, sei giorni su sette, in ambienti pericolosi e senza alcuna tutela. I bambini venivano impiegati per lavori faticosi, le donne erano pagate pochissimo, e chi si infortunava veniva semplicemente sostituito. I diritti che oggi ci sembrano normali — come la pausa pranzo o il diritto alla maternità — non esistevano. In questo contesto sono nate le prime rivendicazioni, spinte dalla necessità di un cambiamento profondo.
Il cambiamento: come tutto ebbe inizio
La storia comincia lontano, a metà dell’800.
Di fronte a condizioni così dure e ingiuste, i lavoratori cominciarono a organizzarsi per chiedere una vita più equilibrata, fatta non solo di fatica, ma anche di tempo per sé e per la famiglia. Nasce così, nel 1855 in Australia, uno slogan destinato a entrare nella storia: “Otto ore di lavoro, otto ore di svago, otto ore per dormire”. Un ideale semplice ma rivoluzionario per l’epoca!
Negli Stati Uniti, il movimento sindacale di Chicago cominciò a farsi sentire a partire dal 1864, con la giornata lavorativa di otto ore come rivendicazione centrale. Esausti da turni di 12-14 ore per sei giorni a settimana, i lavoratori ottennero una prima vittoria nel 1867, quando lo Stato dell’Illinois approvò una legge che fissava la giornata lavorativa a otto ore. Tuttavia, la legge conteneva una grande scappatoia: permetteva ai datori di lavoro di stipulare contratti separati con i dipendenti, vanificandone gli effetti.
Per protestare contro questa clausola e chiedere l’effettiva applicazione della legge, i sindacati di Chicago proclamarono uno sciopero cittadino che iniziò il 1° maggio 1867 e paralizzò la città per circa una settimana. Lo sciopero però fallì, e la legge fu abbandonata: i lavoratori rimasero ancora una volta senza protezione.
Negli anni seguenti, la richiesta delle otto ore tornò con forza. Nel 1884, la Federation of Organized Trades and Labor Unions fissò il 1° maggio 1886 come data per far rispettare le otto ore con azioni dirette. Questa mobilitazione portò allo sciopero generale e alla tragica rivolta di Haymarket, il 4 maggio 1886, con morti e feriti da entrambe le parti. Nonostante la tragedia, quella data segnò un punto di svolta nel movimento operaio, diventando un simbolo mondiale della lotta per i diritti dei lavoratori.
L’eco della protesta di Chicago, infatti, si diffuse rapidamente in tutto il mondo. Il coraggio e il sacrificio dei lavoratori americani ispirarono i movimenti operai internazionali, che iniziarono a guardare al 1° maggio come un giorno simbolico per la lotta comune.
Nel 1889, a Parigi, venne deciso di rendere il 1° maggio la Festa Internazionale dei Lavoratori. Da allora, questa giornata è diventata un appuntamento fisso in tantissimi Paesi.
Il Primo Maggio in Italia
In Italia, la prima celebrazione del Primo Maggio si tenne nel 1891, due anni dopo la decisione presa a Parigi. Le prime manifestazioni ufficiali si svolsero a Torino, con cortei, discorsi e tanta speranza per un futuro migliore.
Nel 1923, finalmente, fu approvata una legge che fissava ufficialmente la giornata lavorativa a otto ore: una grande conquista per i lavoratori italiani!
Durante il fascismo, tuttavia, la celebrazione del primo maggio fu abolita perché considerata troppo legata ai movimenti socialisti e operai. Al suo posto il regime trasformò il 21 aprile — il già noto Natale di Roma — in una festa nazionale del lavoro, caricandola di significato ideologico e patriottico (legandola all’ideologia fascista e al mito delle origini di Roma).
Solo nel 1947, dopo la fine della dittatura, il primo maggio tornò a essere riconosciuto ufficialmente come Festa dei Lavoratori. Tuttavia, proprio quel giorno, durante una manifestazione pacifica a Portella della Ginestra, in Sicilia, la banda del bandito Salvatore Giuliano aprì il fuoco sulla folla, causando 11 morti e numerosi feriti. L’attacco mirava a intimidire i lavoratori e i contadini che reclamavano diritti e riforme: una tragica dimostrazione che le conquiste sociali devono essere continuamente difese.
Oggi il Primo Maggio è una giornata di festa, ma anche di riflessione: il diritto al lavoro sicuro, giusto e rispettoso è una conquista da proteggere ogni giorno.
🔎 Curiosità extra
- 8 + 8 + 8 = 24:
L’idea di dividere la giornata in otto ore di lavoro, otto di svago e otto di riposo nacque in Australia… e oggi ci sembra quasi naturale! - Parole che fanno rumore:
Uno dei condannati di Chicago, August Spies, prima di essere impiccato, disse:
“Verrà il giorno in cui il nostro silenzio sarà più forte delle voci che oggi soffocate con la morte!”
Una frase che ancora oggi fa venire i brividi. - Non solo festa civile:
Nel 1955, Papa Pio XII istituì la festa di San Giuseppe lavoratore, celebrata proprio il 1° maggio, per valorizzare anche dal punto di vista religioso l’importanza del lavoro. - Il Primo Maggio… non dappertutto!
Negli Stati Uniti e in Canada, il “Labor Day” si celebra a settembre, mentre in Australia in alcune zone si sposta addirittura a marzo o ottobre! - Roma chiama, Taranto risponde!
Dal 1990, a Roma, si tiene il famoso Concertone del Primo Maggio (organizzato dai sindacati italiani CGIL, CISL e UIL), con decine di artisti e tantissimi giovani, tradizionalmente in Piazza San Giovanni in Laterano.
Dal 2013, anche Taranto organizza un “controconcerto” libero e partecipato.